Иайдо — это искусство мгновенного обнажения и применения традиционного японского меча (катана). Практика иайдо — это индивидуальные занятия, направленные на совершенствование техник вынимания и использования меча, что требует огромной концентрации и постоянной готовности к атаке воображаемого оппонента. Задача практикующего иайдо — научиться мгновенно выхватывать меч из ножен и результативно атаковать. Схватка сводится к нескольким эффективным ударам, после чего меч возвращается в ножны. В первые годы для обучения иайдо используется незаточенная катана из мягкого металла - могито и деревянная имитация меча бокуто.

Термин «иайдо» впервые был использован в 1932 году Накаяма Хакудо (1869 – 1958), основателем стиля Мусо Синден Рю. При этом название стиля Мусо Синден Рю стало популярно уже после смерти Накаямы Хакудо сенсея, т.е. начиная с периода Шова (1956), до этого Хакудо сенсей и его последователи называли свой стиль Мусо Синден Рю Батто Джюцу. Идеографический анализ японского понятия «иайдо» в какой-то мере полезен для понимания сущности этого искусства, несмотря на тот факт, что однозначная интерпретация отсутствует. Помимо основного иероглифа 道 «до», которое означает «путь» и предполагает «путь воина», путь самосовершенствования, и присутствует в названии почти всех основных японских боевых искусств, в понятие иайдо входят два других иероглифа — это 居 «иру» («быть, находиться») и 合 «ай» («соединение, гармония»). Таким образом, в буквальном понимании «иайдо» означает «путь нахождения в гармонии». Однако, согласно одному из мастеров иайдо, Ямамото Харусукэ, два первых иероглифа взяты из выражения «常に居て急に合わす» «цунэ-ни итэ кю-ни авасу» («итэ» — форма глагола «иру», а «авасу» — глагол, образованный от «ай»), что можно перевести как «где бы ты ни был, должен всегда (быть готов) мгновенно реагировать».